約２年間の賜暇を終えて横浜に戻る前に急遽、パークスの指令で薩摩を訪問することになったサトウは、友人のウィリス宅に滞在中の１８７７年２月１１日、なんと西郷隆盛が訪問してくる。ここのやりとりがどうなっていたのか、もっとも関心を引くところであろう。西郷は熊本に向けてその３日後に出陣するのだ。
西南戦争で出陣する直前で、西郷は側近に囲まれて自由に発言できないような雰囲気などが伝わる。サトウは西郷のファンであっただけに、幕末の時に会った西郷とは違う、反応の不活発さに驚かされたようだ。
サトウは、最後まで西郷隆盛のファンであり、また、ウィリスとも親しい友人だった。ところが、この二人とも順調には行かない。ウィリスは戊辰戦争や奥羽戦争でかつて医者として大変な貢献をし、薩摩にも好条件で雇われるが、ウィリスの歯車はだんだんと狂ってくる。西郷ファンであったことが影響したのだろう。ウィリスはこの後、面倒な手続きを踏んで帰国する。サトウは東京で勝海舟に会うが、勝ももはや正しい状況把握はできていない。
１８７７年から１８７８年にかけて、維新の三傑は相次いで死ぬ。１８７７年５月に木戸は病死。その９月には城山で西郷の死。さらに大久保は翌１８７８年５月に暗殺される。大変な時代だ。サトウは山登りや植物学に日本での僅かな楽しみを見出したようだ。とてつもない状況の中で記録されている日記や手紙からの引用で、この困難な時代を描いてみせる。
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