1960年、埼玉県入間市生まれ。
繁田保育園、豊岡小学校・黒須小学校、豊岡中学校、川越高校を経て信州大学人文学部心理学科卒業。
14歳の夏の一カ月、アメリカ・ネブラスカ州にてホームステイを体験。大学在学中には1年間ヨーロッパ放浪も経験。異文化の魅力に取りつかれる。
97年5月、明治期に世界を歩き日本人の誇りの伝承につとめた若者の姿を描いた『ライオンの夢 コンデ・コマ＝前田光世伝』（96年小学館フィクション賞優秀賞受賞作品）（現、『不敗の格闘王前田光世伝』（祥伝社黄金文庫）にてノンフィクション界にデビュー。
以降「異文化」「表現者」「アウトロー」の３つをテーマに、音楽、演劇・ダンス、武道、スポーツ、ビジネス、地域活動、美食、麻雀、アカデミズム等、様々なジャンルの「主人公」たちの熱き姿を描き続けている。
87年から、異業種交流会「東京塾」主宰。90年、株式会社バザール設立。
「こうやまのりお」名義で児童書も執筆。2012年、全国青少年読書感想文コンクール課題図書に『ピアノはともだち 奇跡のピアニスト辻井伸行の秘密』（青い鳥文庫）が選出される。
15年、「現代のヴェートーベン佐村河内報道」により、大宅壮一ノンフィクション賞（雑誌部門）受賞。雑誌ジャーナリズム大賞受賞。著書に、『成功する里山ビジネス』（角川新書）、『知られざる北斎』（幻冬舎）、『もう恥をかかない文章術』（ポプラ社）、『川越高校のリベラルアーツ教育』（青月社）、『カプリチョーザ 愛され続ける味』（プレジデント社）等多数。
朝日カルチャーセンター等及びウェブで「大人エッセイ教室」。全国各地、及びウェブで「子ども作文教室」主宰。
ホームページ、http://norio-kohyama.com/
作品集eライブラリー、http://100-elibrary.com/
