朝日評伝選の一冊として書かれ、朝日選書に入るにあたって補論2つを加えた。詩人による「文学者」としての岡倉天心論、とでもいうべきか。彼の著作の中でも「詩」に重点を置いている。第1章で思想家としての天心を論じて、内村鑑三との比較や『日本美術史』がたびたび引用されているところが目を引く。
天心の著作で有名なものはすべて英文で書かれた。著者はそのことを「日本語で日本人にむかって語ることに失望」した結果であると考える。天心が語ろうとした内容が「日本語よりはむしろ英語で書かれるにふさわしいものであった」という事実が、天心の日本での運命や孤独を決定づけたのだ。
第2章は本書の肝といえる。天心が書いた文学作品で、1913年にガードナー夫人に献呈された英語の劇詩『白狐 The White Fox』が中心テーマだ。そしてそれが書かれたアメリカ社交界で天心が出会った人々に照明があてられる。たとえばインド出身のヴィヴェカーナンダ、またはカルカッタに住む女流詩人プリヤムヴァダ・デーヴィ・バネルジーなど。特に後者については第4章で「宝石の声のひと」として、天心による書簡も含めて詳しく紹介される。
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