2016年現在はキュリオシティがローバー探査車の先頭を行っていますが、火星探査といえばスピリットとオポチュニティ無しでは考えられませんよね。
本書はマーズ・エクスプロレーション・ローバー計画の代表としてローバー計画に関わったスティーブ・スクワイヤーズ氏の回顧録的なノンフィクションです。
９０年代中盤から、火星における探査方式は転換期を迎え、実際に地表に降り立って精査することが求められるようになっていきます。
当時のNASAは今よりも資金力がありましたし、アメリカ政府もまだ宇宙探査に前向きでした。
クリントン政権時代には火星由来の隕石から有機物か生命の痕跡らしきものが発見されたというニュースが世界で騒ぎになりました。
ローバーの開発者達は、どうすればより確実に、より早く、より安く、火星に探査機を送り込めるかを考え、コンペに上げては拒否されるということを繰り返します。
著者のスクマイヤーズ氏が、最初にローバーを火星に送り込むと決意してから、実際にプロジェクトが動き始めたのは１０年後でした。
その間に、何度も草案をNASAから蹴られたり、他のライバルチームにチャンスを奪われたり、仲間割れしたりと、およそ火星の荒涼とした大地には縁遠い人間模様が克明に描かれています。
本書の半分は打ち上げ以前のそんな人間模様に終始していますが、いくらアメリカのNASAといえども、一つのプロジェクトにGOサインが出るまでこんなに大変なのかということが分かります。
そして、実際に双子のローバーが打ち上げられてからのストーリーはもうドキドキワクワクです。
通信問題やバッテリー問題、悪路への挑戦、そして得られた成果など、本当に細かく描かれています。
近い将来訪れるかもしれない火星有人探査の前に、そのパイオニアとして先行するローバーと、その開発者達への思いが高まる一冊でした。
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